1990년대의 한국 사회가 만들어놓은 최고의 상품은 그야말로 ‘개인’이었다. 1980년대만 해도 이념(역사)이나 시, 대하역사소설에 심취해 국가나 민족에 대한 생각을 다듬었지만, 1990년대에는 이기적인 자아를 만들어가기에 바빴다. 문민정부의 탄생, 여에서 야로의 정권교체, 정보기술혁명에 따른 거리와 시간과 중간조직의 파괴 등은 철저하게 개인주의의 발흥을 도왔다. 게다가 1997년 말의 아이엠에프(IMF) 구제금융 사태는 가족 해체를 촉발해 개인을 눈보라가 휘몰아치는 허허벌판으로 내몰았다.
2000년대는 그래도 열정을 갖고 시작할 수 있었다. 삶은 힘들었지만 벤처 열풍을 타고 졸지에 스타가 되는 사람이 날마다 등장하니 로또 같은 꿈이라도 꿀 수 있었다. 남보다 빨리 변화하기만 하면 성공할 수 있다는 자기계발서의 속삭임은 자신감을 키워줬다. 디지털 경제는 기술진보로 생산비용을 줄이며 제품 가격을 낮췄다. 글로벌화와 시장개방은 값싼 상품의 유입을 도왔다. 때마침 사상 초유의 저금리가 적용되자 개인은 대출을 늘려서라도 뭔가를 해보려는 욕망의 수위를 최고조로 높였다.
2003년의 카드대란은 그런 ‘열정’을 한순간에 ‘냉정’으로 바꿔놓았다. 돌려 막던 카드는 어느 순간 인생설계를 한순간에 휴짓조각으로 만들었다. 신중해진 개인은 자신의 ‘후반생’이나 인생 ‘2막’을 생각해야 했다. 그래서 30대부터 해야 할 일이 무엇인지를 정리하기 시작했다. ‘10억 만들기’라는 목표를 세워보기도 하고 종잣돈을 마련해보려 했지만 쉽지 않았다.
승자독식의 네트워크화한 글로벌 시스템에서 개인의 ‘성공’이 바늘구멍에 실 꿰기보다 어렵다는 것을 깨치는 데에는 그리 많은 시간이 필요하지 않았다. 상상력을 발휘해 자기만의 향기를 내뿜는 것도 쉽지 않을뿐더러 설사 그럴 수 있다 해도 성공이라는 목표는 하늘에 떠 있는 별처럼 가시권에는 들어오지만 정작 내 손안에는 넣기 어려운 ‘물건’이었다.
2006년부터 개인은 성공을 포기하고 나만의 행복을 추구했다. 개인의 운명을 옥죄는 것은 국가 단위의 차원을 넘어서는 것이기에 치열한 경쟁을 포기하고 자기만족을 추구하는 게 훨씬 마음이 홀가분했기 때문이다. 더구나 박사급 실업자가 해마다 급증하고 아무리 일을 해도 신빈곤층(워킹푸어)에서 헤어 나오기 어려워졌다.
2007년에는 일과 개인생활에서 더욱 이기적인 성향을 띤 ‘현명한 삶’을 추구하기 시작했다. 2008년에는 누군가에게 응원의 말을 들으며 위안받거나 자신을 스스로 용서하는 자기치유(셀프힐링)에 급급했다. 글로벌 금융위기 이후에는 자신이 누구와도 소통하기 어렵다는 것을 절감할 수밖에 없었다. 그래서 지금까지 알고 있던 것을 모두 버리고 처음부터 다시 시작하는 대안의 삶을 추구하게 됐다. 2000년대 출판시장에서 개인은 10년 동안 절대 고독에 빠져든 자신의 존재를 겨우 확인하고 이제 한 시대의 끝자락에서 대안의 삶이라는 새로운 배라도 타보려고 몸부림치고 있는 것이다.
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