대한출판문화협회가 집계한 통계에 따르면, 2008년에 발행된 아동서적은 2007년의 7307종보다 15.2% 늘어난 8417종이었지만 총 발행부수는 52.6% 감소한 2688만부였다. 2009년에는 발행종수가 2008년보다 6.3% 줄어든 7844종이었고, 발행부수는 8.5% 늘어난 2927만부였다. 이명박 정부가 들어서면서 아동출판은 최악의 상황으로 빠져들었다. 2009년에 상황이 다소 호전된 것은 경기 진작을 위해 사회간접자본(SOC) 예산을 전방위로 투여하면서 초·중·고교에도 1000만원 내외의 도서구입비를 지원했기 때문이다.
출판 현장에서는 올해 아동출판시장이 어떤 책을 내놓아도 팔리지 않는 최악의 상황이라고 아우성이다. 상황이 이렇게 악화된 가장 큰 이유는 이명박 정부가 등장한 이후 독서교육 강화의 비중을 대폭 축소하고 일제고사가 상징하는 바처럼 성적으로 줄세우는 경쟁적 교육 체제를 강화했기 때문이다. 게다가 올해 상반기에 학교 비리로 많은 학교가 검찰 조사를 받으면서 학교도서관용 도서 구입이 지연되고 바자회가 취소되는 일이 속출한 것도 악재로 작용했다. 온라인서점들이 스테디셀러를 과다 할인해서 판매하는 바람에 신간 론칭이 어려워진 점, 보수언론들이 진보적 색채의 출판사들이 펴내는 양서를 정치적인 이유로 배제하는 바람에 전반적으로 북섹션의 약발이 크게 떨어진 점, 운동을 빙자한 일부 독서운동단체가 납품가가 낮은 질 떨어진 책들을 선호해 독자의 신뢰를 잃은 것, 아동의 수가 해마다 줄어들고 있는 것도 이유로 들 수 있다.
사회 상황도 출판계의 편이 아니다. 겨울올림픽의 선전, 천안함 침몰 등은 이미 지나갔다 하더라도 6월 지방선거와 월드컵 축구로 출판인들의 한숨은 늘어만 간다. 물론 출판인들의 소극적 출판행위도 상황을 악화시키기는 마찬가지다. 경악할 수준의 아동만화 범람, 유명 저자 편중, 신인 저자 기피, 재탕삼탕의 책을 신간으로 포장해 내놓는 행위의 증가 등은 다양한 책을 원하는 독자의 욕구에 반하는 행위다.
그렇다면 어떻게 이런 악화된 상황을 반전시켜 아동출판의 전성기이던 1990년대처럼 5월을 아동출판의 호황기로 바꿀 수 있을까? 선문답 같은 답변이겠지만 출판사들이 기획력부터 강화해야 할 것이다. 당장 팔리는 책보다는 독창성이 돋보이는 책을 꾸준히 펴내 제값을 받고 장기적으로 판매할 수 있어야 할 것이다.
하지만 지금 출판계는 용지 값의 큰 폭 인상이라는 악재를 만난데다 2008년의 세계 금융위기 이후 우수한 중견 출판인력들이 출판사 근무를 기피하고 아웃소싱으로 돌아서는 바람에 심각한 인력난에도 시달리고 있어 어떤 해결점이 눈에 띄지 않는다. 게다가 현 정부가 존속하는 한 학교교육이 책을 함께 읽고 토론하는 시스템으로 전환될 전망도 보이지 않는다. 아동출판 시장, 나아가 출판시장 전체의 침체는 당분간 이어질 수밖에 없을 듯하다.
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